O jogador controla o principal protagonista da série, Mario. O objetivo do jogo é percorrer o Reino do Cogumelo (Mushroom Kingdom), sobreviver às forças dos inimigos e salvar a Princesa Peach (na época conhecida por seu nome americano, Princess Toadstool) e seu reino do domínio dos Koopas troopas. Há moedas espalhadas durante as fases, dispostas à coleção do Mario, e blocos especiais de itens (geralmente indicados por um sinal de interrogação quando não são escondidos) que liberam power-ups e moedas em sequência.
